Imperiul Aztec , puterea dominanta Mezoamerica in secolele 15 si 16 de ani, a controlat un oras de capital , care a fost una dintre cele mai mari din lume. Itzcoatl, numit lider al poporului aztec / mexica in 1427, a negociat ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Triple Alianta – o puternica uniune politica a oraselor-stat Mexic-Tenochtitlan, Tetzcoco si Tlacopan. Pe masura ce alianta s-a intarit intre 1428 si 1430, a intarit conducerea aztecilor, facandu-i grupul Nahua dominant intr-o masa terestra care acoperea centrul Mexicului si se extindea pana in Guatemala actual.
Si totusi Tenochtitlan a fost rapid cucerit de spanioli in 1521 – la mai putin de doi ani dupa ce Hernando Cortes si cuceritorii spanioli au pus piciorul pentru prima data in capitala azteca la 8 noiembrie 1519. Cum a reusit Cortes sa rastoarne sediul Imperiului aztec?
Tenochtitlan: Un oras imperial dominant
Cand cuceritorii spanioli au ajuns in orasul imperial aztec in 1519, Mexic-Tenochtitlan era condus de Moctezuma II. Orasul prosperase si se estimeaza ca va gazdui o populatie cuprinsa intre 200.000 si 300.000 de locuitori.
La inceput , cuceritorii l-au descris pe Tenochtitlan drept cel mai mare oras pe care l-au vazut vreodata. A fost situat pe o insula creata de oameni, in mijlocul lacului Texcoco. Din locatia sa centrala, Tenochtitlan a servit drept centru pentru comertul si politica azteca. Prezenta gradini, palate, temple si drumuri ridicate cu poduri care legau orasul de continent.
Alte orase-state au fost fortate sa plateasca tribute periodice pietelor publice din Tenochtitlan si centrului sau religios, Templo Mayor sau ,,Marele Templu”. Omagiile religioase luau uneori forma sacrificiilor umane . In timp ce cererile monetare si religioase ale aztecilor au imputernicit imperiul, acesta a incurajat si resentimentul dintre orasele-state inconjuratoare.
Hernando Cortes face aliati cu triburile locale
Hernando Cortes a facut parte din eforturile initiale de colonizare ale Spaniei in America. In timp ce era stationat in Cuba, l-a convins pe guvernatorul cubanez Diego Velazquez sa-i permita sa conduca o expeditie in Mexic, dar Velazquez si-a anulat misiunea. Dornic sa-si insuseasca un nou teren pentru coroana spaniola, sa converteasca indigenii la crestinism si sa jefuiasca regiunea pentru aur si bogatii, Cortes si-a organizat propriul echipaj necinstit format din 100 de marinari, 11 nave, 508 de soldati si 16 cai. A pornit din Cuba in dimineata zilei de 18 februarie 1519 pentru a incepe o expeditie neautorizata in Mesoamerica.
Ajuns pe coasta Yucatan, Cortes a intalnit indigeni care i-au spus despre alti europeni care au fost naufragiati si capturati de mayasii locali. Cortes l-a eliberat de maiasi pe Jeronimo de Aguilar , un frate franciscan, si l-a facut pe Aguilar sa faca parte din echipajul sau. Aguilar s-a dovedit a fi un atu de nepretuit pentru Cortes datorita abilitatii sale de a vorbi chontal, limba locala mayasa. Cu Aguilar alaturi, Cortes si cuceritorii sai au continuat sa calatoreasca in regiune, luptandu-se cu grupuri indigene de-a lungul drumului.
Cortes si barbatii sai au dobandit apoi un alt atu cand un sef aztec le-a daruit aproximativ 20 de tinere mayase inrobite, inclusiv Malinalli, o femeie Nahua din coasta mexicana a Golfului. Malinalli a fost botezat cu numele crestin Marina si mai tarziu a fost cunoscut sub numele de La Malinche. La Malinche vorbea atat limba azteca din Nahuatl, cat si Maya Chontal si lucra alaturi de invadatorii spanioli, oferind cuceritorilor capacitatea de a comunica cu orice grup indigen pe care l-au intalnit.
Cu La Malinche si Aguilar la distanta, cuceritorii si-au facut drum spre orasul insular Tenochtitlan, unde au fost initial intampinati de imparatul Moctezuma II. De fapt, Montezuma credea ca Cortes era probabil zeul aztec Quetzalcoatl, venind sa-si revendice regatul. Cand Cortes a devenit ingrijorat de faptul ca oamenii lui Moctezuma se vor intoarce impotriva oamenilor sai, el l-a plasat pe Moctezuma in arest la domiciliu si Cortes a incercat sa conduca prin Moctezuma retinut.
In curand, Cortes a primit vestea ca guvernatorul cubanez a trimis o forta spaniola pentru a-l aresta pe Cortes pentru insubordonare. Lasandu-l pe sublocotenentul Pedro de Alvarado sa se ocupe de Tenochtitlan, Cortes ia luat pe oameni sa atace fortele spaniole de pe coasta. Oamenii din Cortes au invins trupele si i-au luat inapoi pe soldatii spanioli supravietuitori ca intariri la Tenochtitlan. In absenta lui Cortes, Alvarado a ucis sute de nobili azteci in timpul unei sarbatori ceremoniale, ducand la tulburari suplimentare in randul poporului aztec.
Locuitorii din Tenochtitlan au cerut eliminarea spaniolilor din oras. Cand Moctezuma retinut nu a mai putut controla locuitorii lui Tenochtitlan, spaniolii fie i-au permis sa moara in timpul unei lupte in 1520, fie l-au ucis – in functie de conturile diferite .
Alungati din capitala, spaniolii s-au inconjurat ulterior cu o mica flota de nave. Lucrand in alianta cu aproximativ 200.000 de razboinici indigeni din orase-state, in special Tlaxcala si Cempoala (grupuri care se suparasera aztecilor / mexicilor si doreau sa-i vada invinsi), cuceritorii spanioli au tinut Tenochtitlan sub asediu din 22 mai pana in 13 august 1521 –Un total de 93 de zile.
Variola slabeste in continuare civilizatia azteca
Cu Tenochtitlan inconjurat, cuceritorii s-au bazat pe aliatii lor indigeni pentru sprijin logistic cheie si au lansat atacuri din taberele indigene locale. Intre timp, un alt factor a inceput sa-si ia efectul. Fara stirea spaniolilor, unii dintre randurile lor fusesera infectati cu variola atunci cand plecasera din Europa. Odata ce acesti oameni au ajuns in America, virusul a inceput sa se raspandeasca – atat printre aliatii lor indigeni, cat si azteci.
Primul caz cunoscut ar fi aparut in Cempoala – unul dintre orasele-state care s-au aliat cu spaniolii – cand un african sclav a coborat cu boala. Virusul s-a raspandit apoi. Pe masura ce spaniolii si aliatii lor au atacat mai tarziu Tenochtitlan, chiar si atunci cand au pierdut batalii, virusul variolei a infectat aztecii. Trupele aztece, membrii clasei nobile, fermierii si mesterii au cazut toti victima bolii.
In timp ce multi spanioli dobandisera imunitatea la boala, virusul era nou in America si putini indigeni l-au inteles. Cadavrele victimelor variolei s-au ingramadit pe strazile din Tenochtitlan si, cu orasul sub asediu, erau putine modalitati disponibile de a elimina cadavrele.
Spaniolii si aliatii lor au fost luati ca prizonieri (aztecii au avut tendinta de a tine prizonieri capturati pentru sacrificiu zeilor, mai degraba decat sa-i omoare in lupta) si urme ale virusului au fost lasate pe haine, par si pe cadavrele celor care a avut boala. Intrucat locuitorii din Tenochtitlan au contractat variola, nu au avut unde sa se adreseze pentru ajutor. Preotii azteci si practicienii de medicamente nu stiau de niciun remediu, iar locuitorii din Tenochtitlan aveau putina imunitate.
Spaniolii au purtat un razboi mai bun
Conchistadorii au ajuns in Mesoamerica cu sabii de otel, muschete, tunuri, stiute, arbalete, caini si cai. Niciunul dintre aceste active nu fusese folosit inca in luptele din America. Aztecii s-au luptat cu spaniolii cu sabii din lemn, cu bastoane si sulite varfite cu lame de obsidian. Dar armele lor s-au dovedit ineficiente impotriva armurii si scuturilor metalice ale cuceritorilor.
Cand spaniolii au ajuns in America, ei provin dintr-o cultura orientata spre razboi, care vazuse lupta impotriva altor natiuni europene pentru dominatie si impotriva nord-africanilor pentru suveranitate. Conchistadorii au ajuns in Mesoamerica cu arme mai bune si au fost instruiti in strategii tactice. Au desfasurat o cavalerie care ar putea urmari razboinicii care se retrag, caini instruiti pentru a-i urmari si a inconjura dusmanii si caii capabili sa calce in picioare adversarii.
In fata armatelor mari de forte spaniole si indigene, inconjurate si taiate de pe continent si cu o populatie cedand unui virus necunoscut si devastator, Imperiul aztec nu a putut sa lupte impotriva cuceritorilor spanioli invadatori.
